Невозможно представить себе Африку без жирафов. Сейчас это своеобразное семейство парнокопытных состоит всего лишь из двух видов – жирафа (Giraffa camelopardalis) и окапи (Okapia johnstoni). И оба этих животных встречаются только в Африке, к югу от Сахары. А 10 млн лет назад их многочисленные родственники обитали еще и на обширных пространствах Европы, Азии и Северной Америки. Это были парнопалые жвачные животные средних и крупных размеров с небольшими рожками – разными по числу, форме и расположению. Возникло же семейство жирафовых еще раньше – в начале миоценового периода, около 25 млн лет назад. Впрочем, первые его представители скорее напоминали оленей, чем жирафов.

Сиватерий

Самотерий (Samotherium), ископаемые остатки которого были впервые обнаружены на о. Самос (а позднее в Молдавии, Украине, Казахстане, Монголии и Европе), при некрупных размерах имел умеренно-длинные шею и конечности, причем его задние ноги были длиннее передних. У крупного сиватерия (Sivatherium), обитавшего во времена плиоцена (2–10 млн лет назад)¹  на территории Индии, массивные шея и конечности не казались увеличенными, зато у гигантского элладотерия (Helladotherium) из миоцена–плиоцена Греции короткий и широкий череп держался на удлиненной шее, а массивное тело поддерживали умеренно длинные конечности.

В 46 году до нашей эры Юлий Цезарь одним из первых привез жирафа в Рим. Именно тогда очарованные необыкновенным созданием римляне назвали его «камелопардом», сочтя гибридом верблюда («камелус») и гепарда («пардус»), да и сегодня его имя по латински звучит как Giraffa Camelopardalis. До наших дней дошли свидетельства, что еще за 3 тысячи лет до Рождества Христова древние египтяне отлавливали и доставляли в свои города жирафов из Сахары. Ведь когда-то Сахара процветала, была покрыта зеленым ковром трав и в ней водились все сегодняшние обитатели саванны.

Невероятные сведения о необычном звере можно найти в книге древнегреческого ученого Агатархидеса, появившейся за 104 года до Рождества Христова: «Среди троглодитов (диких людей, живших в пещерах вдоль побережья Красного моря) обитает животное, которое греки называют «камелеопардалис», что отражает его двойственную природу: шерсть пятнистая, как у пантеры, внешне напоминает верблюда и размеры его огромны. Шея такая длинная, что он может есть листья с крон деревьев».

В XVI веке в садах дворца султана Сулеймена II в Константинополе также обитали жирафы. Современная же Европа познакомилась с необычным зверем лишь в прошлом веке. В 1826 году паша Мехмет-Али, бывший тогда вице-королем Египта, узнал, что арабы из Сенара успешно выкармливают верблюжьим молоком двух молодых жирафов. Он велел привезти их в Каир, где они в течение трех месяцев прожили в его саду. Затем одного из них он подарил королю Великобритании, а другого — королю Франции. История второго заслуживает внимания.

В североафриканском порту города Александрия, куда жирафа перевезли из Каира, его завели на корабль, который пришлось предварительно ломать — проделывать отверстия в верхних палубах и капитанском мостике, чтобы он мог спокойно выпрямлять шею. Благополучно преодолев на судне Средиземное море, жираф попал в портовый город Марсель. Там он стал так популярен, что местные власти дали в его честь несколько пышных приемов с музыкой, угощениями, гостями и иностранными послами. Весело перезимовав и подкормившись, по весне жираф, сопровождаемый слугами и охраной, самостоятельно двинулся по дорогам Франции в столицу. В далекий путь его одели в длинный плащ, застегивающийся на пуговицы и снабженный длинным капюшоном, а ноги обули в настоящие кожаные сандалии на шнуровке, которые заменялись после каждых 50 километров. 860 километров пути от Марселя до Парижа  жираф прошел за 41 день, сопровождаемый отрядом конных жандармов и 30 июля 1827 года жираф благополучно пришагал в Париж, где его представили королю и двору, а затем поселили в Ботаническом саду. В Париже животное произвело фурор. Король Франции Луи Филипп, встречая необыкновенное животное, вышел ему навстречу, неся в руках вазу, наполненную лепестками роз. В Вене, когда публике впервые демонстрировали жирафа, одна дама просунула голову между прутьями ограды и там застряла. Решетку пришлось распиливать.  С июля по декабрь 1827 года в зоопарке посмотреть на жирафа пришло 600 тысяч человек. Появились прически "а-ля-жираф" и масса всяких предметов с жирафьей символикой. Даже пианино, изобретенное в 1819 году, переименовали в жирафьяно. Но это название не прижилось.

В России первый жираф демонстрировался в 1878 году в Петербурге. Сейчас у нас живет самая знаменитая в мире семья жирафов.